Cornelius Van Dyck

Cornelius Van Dyck est né à Kinderhook, dans l'État de New York, le 13 août 1818, en tant que septième et dernier enfant d'une famille d'origine néerlandaise qui avait émigré en Amérique au XVIe siècle. Très jeune, il a démontré une grande intelligence et a maîtrisé plusieurs langues, dont le grec et le latin, en plus de l'anglais et du néerlandais. Son père était médecin et tenait une pharmacie à New York, où Cornelius l'a aidé en développant des outils et en collectant des plantes locales pour les classer scientifiquement.

Après la faillite de son père, Cornelius a continué d'étudier en empruntant des livres et en suivant des conférences scientifiques. Un de ses voisins médecins l'a encouragé à profiter de sa bibliothèque médicale, et Cornelius a appris la biologie et la chimie. Avant d'atteindre ses vingt ans, il a acquis une telle expertise qu'il a commencé à donner des conférences sur la chimie. Peu après, il a étudié la pharmacie et, grâce à un soutien financier de la part de certains habitants de sa ville, il a pu entrer à l'école de Springfield puis à l'école Jefferson à Philadelphie, où il a obtenu son diplôme de médecine. À 21 ans, il a été choisi par la Société des missionnaires américains pour partir au Levant en tant que médecin.

Cornelius Van Dyck est arrivé à Beyrouth le 2 avril 1840 après un voyage en bateau depuis Boston avec des missionnaires américains. Après une période de quarantaine de quarante jours, il a appris quelques mots et phrases en arabe avant de se rendre à Jérusalem, où il a pratiqué la médecine pendant neuf mois tout en apprenant la langue arabe. Il a ensuite continué ses études arabes à Beyrouth avec des érudits locaux tels qu'Élias Fawaz et Nasif Yaziji, et est devenu un expert en arabe, en hébreu et en syriaque.

En 1842, Van Dyck a épousé Julia, la fille du consul britannique à Beyrouth, et en 1843, il a fondé une école dans le village d'Aabeyeh, où il a insisté pour que l'enseignement soit en arabe, écrivant plusieurs manuels dans cette langue. Après plusieurs années de travail à l'école, il s'est consacré à la traduction de la Bible en arabe, un projet qu'il a achevé en 1864.

L'idée de l'Université Américaine de Beyrouth est née en 1863 dans la maison de Van Dyck à Beyrouth, lorsque les missionnaires américains ont décidé de fonder une école qui deviendrait la collège syrien-protestant (nom original avant de devenir l'Université Américaine en 1920). En 1866, la première session de l'université a commencé dans la maison de Boutros al-Boustani.

Van Dyck a rejoint le corps professoral de l'Université Américaine de Beyrouth en 1868 lorsque la faculté de médecine a été fondée. Bien qu'il ait accepté un salaire modeste, il a contribué à établir le programme et a enseigné diverses matières, y compris la chimie et la pathologie. Il a également fondé le premier observatoire astronomique de l'université, le "Observatoire Van Dyck", grâce à ses propres financements.

Van Dyck est décédé le 13 novembre 1895 après une longue maladie. Conformément à ses souhaits, il a été enterré en silence à Beyrouth, sans cérémonie publique. Cependant, ses contributions ont été honorées par un buste érigé en 1899, et l'Université Américaine de Beyrouth a dédié un bâtiment en son nom en 1931.