Géographie de l'Europe

Cet article concerne la géographie de l'Europe de manière détaillée.

L'Europe est une péninsule formant la partie occidentale de l'Eurasie, traditionnellement considérée comme un des six ou sept continents. Elle est bordée à l'ouest par l'océan Atlantique, au nord par l'Arctique et au sud par le détroit de Gibraltar, la mer Méditerranée, la mer Égée, le détroit des Dardanelles, la mer de Marmara et le détroit du Bosphore. L'Europe a une superficie d'un peu plus de 10 millions de kilomètres carrés, précisément 10 392 855 km². Cela représente un tiers de l'Afrique ou un quart de l'Asie ou de l'Amérique. Elle peut être divisée en cinq grandes régions géographiques : Europe de l'Est, Europe centrale, Europe du Sud, Europe de l'Ouest et Europe du Nord. Ses limites à l’est sont moins évidentes parce que sans obstacle naturel majeur. Ainsi, depuis l'Antiquité jusqu'au XVIII^e siècle, la limite orientale est fixée sur certaines sections au sud du fleuve Tanaïs, appelé par la suite le Don.

Les frontières orientales de l'Europe sont donc avant tout politiques : la limite de l'Oural est ainsi due aux cartographes du tsar Pierre I^er Pierre le Grand au XVIII^e siècle : le Tsar mène une politique de réorientation de l'empire russe vers l'Europe, en fondant Saint-Pétersbourg capitale ouverte sur la mer Baltique et en chargeant Vassili Tatichtchev de déplacer vers l'est la frontière de l'Europe. Ce dernier choisit le massif de l'Oural et le fleuve Oural. De même, la frontière fut déplacée des hautes crêtes du Caucase vers la Caspienne au début du XIX^e siècle pour justifier l'annexion de la Géorgie et de l'Arménie dans l'empire russe. D'un point de vue plus scientifique, si l'on se réfère à la tectonique des plaques, l'Europe et la partie continentale de l'Asie ne sont qu'un seul et même continent, dénommé Eurasie. Aussi, quelques géographes éminents, tels que Alexander von Humboldt, considéraient-ils l'Europe comme une simple péninsule de l'Asie.

Sont considérées européennes l'Islande (pourtant située géologiquement sur la séparation Europe-Amérique) et les principales îles de la Méditerranée. La Russie a techniquement une grande partie de son territoire en Asie ; toutefois c'est la partie européenne qui héberge la quasi-totalité de la population. En revanche, la Turquie a l'essentiel de son territoire en Asie comme la quasi-totalité de sa population. Quelques îles de l'Atlantique (Madère, Açores) que la géographie ne rattache pas à ce continent sont considérées comme européennes par l'origine de leur peuplement et de leur culture, de même que le Groenland.

À l'époque d'Hérodote, dans l'Antiquité, le monde européen s'étendait assez à l'est, car l'ensemble des Scythes, un peuple indo-européen, était parfois considérés, dans une certaine mesure, comme intégrés à l'Europe^[1].

Au XIII^e siècle, certains géographes établissaient la frontière de l'Europe juste un peu à l'est de Nijni Novgorod, qui correspondait à la partie la plus orientale du territoire de l'ancienne Rus' de Kiev^[2],[3],[4], car au-delà se trouvait la partie nord de la Horde d'Or^[5],[6],[7].

Au XVI^e siècle, certaines sections situées au sud du fleuve Don ou au nord de la Volga étaient parfois considérées comme des frontières naturelles^[8]. Cependant, certains géographes français de la Renaissance voyaient la Russie comme une entité à part entière, faisant ainsi passer la frontière de l'Europe au long de la frontière entre la Pologne et la Russie, en raison de facteurs politico-religieux, notamment la division entre le catholicisme et l'orthodoxie^[9]. Pour d'autres géographes de cette époque, certaines parties de la Russie étaient en Europe tandis que d'autres étaient asiatiques — en particulier sa partie sud et sud-est récemment conquise. À certains endroits, la frontière de l'Europe était ainsi parfois située au niveau de la steppe pontique, à la frontière sud-est du Grand-Duché de Lituanie. Toutefois, cette délimitation n’était pas fixe et variait selon les géographes^[10],[11]. Par exemple, Nicolas de Nicolay, géographe et voyageur français du XVI^e siècle, se basant sur les observations de diplomates ou de voyageurs tel que Stefano Guazzo^[12],[13] laisse entendre qu'il intégrait la Moscovie et les anciens territoires de la république de Novgorod et de la république de Pskov dans l'ensemble européen^[14],[15]. Par ailleurs, il est souvent question de division au niveau politique et il y a eu des tentatives pour une union polono-lituano-moscovite dès la fin du XVI^e siècle^[16].

Le diplomate allemand Sigismund von Herberstein, qui a effectué deux missions diplomatiques en Moscovie, l'une en 1517 et l'autre en 1526, pour le compte du Saint-Empire romain germanique, situait les limites de l'Europe entre Nijni-Novgorod et Kazan, un lieu marquant la frontière avec le Khanat de Kazan^[17],[18]. Dans son ouvrage Rerum Moscoviticarum Commentarii (1549), il décrit cet endroit comme un espace de transition entre l'Europe et l'Asie^[19].

Un cartographe allemand contemporain qui rejoint cette vision est Sebastian Münster. Dans sa célèbre Cosmographia (publiée pour la première fois en 1544)^[20], Münster inclut la Moscovie dans l'Europe et place les limites de celle-ci de manière similaire à Sigismund von Herberstein, délimitant ainsi les zones d'influence culturelle et politique entre l'Europe chrétienne et les khanats musulmans voisins^[20],[21].

Les contributions combinées de Sigismund von Herberstein, par ses récits détaillés, et de Sebastian Münster, par ses cartes influentes, ont renforcé l'idée que la Moscovie, bien qu'éloignée, appartenait géographiquement et culturellement à l'Europe^[22].

La division géographique actuelle entre l'Europe et l'Asie en Russie — à l'Oural — a été formulée au début du XVIII^e siècle par le militaire et géographe suédois d'origine allemande Philip Johan von Strahlenberg, qui raisonna en partie selon des critères ethno-civilisationnels. Ce tracé fut ensuite repris et officialisé par le géographe russe Vassili Tatichtchev. Ainsi, en tenant compte du contexte de l'époque de Pierre le Grand, cette frontière avait une certaine logique^[23]. A l'ouest de l'Oural, on trouvait en effet essentiellement des Slaves et des peuples finno-ougriens assimilés au monde européen, tandis qu'à l'est se trouvaient plutôt des peuples turciques ou paléo-sibériens et semi-nomades^[24]. La région de la Sibérie comptait déjà quelques villes, des comptoirs et des avant-postes avancés russes, mais la colonisation massive par la Russie ne commencera réellement qu'à la fin du XVIII^e siècle et surtout au XIX^e siècle^[25],[26].

Aujourd'hui, des villes comme Irkoutsk, Tomsk ou Novossibirsk sont perçues comme faisant partie de l'Europe sur les plans démographique, culturel et architectural. Si l'on se réfère à la logique des géographes grecs, tel qu'Hérodote, ou à celle des géographes du XVIII^e siècle, l'Europe pourrait ainsi être envisagée comme s'étendant de l'Atlantique à Vladivostok^[27].