Glen Penfield

Glen Penfield
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Glen Penfield est un géophysicien principalement connu pour son rôle dans la découverte du cratère de Chicxulub, un cratère d'impact situé sur la péninsule du Yucatán (Mexique). Ce cratère est largement reconnu comme le site d'impact de l'astéroïde à l'origine de l'extinction massive Crétacé-Paléogène (K-Pg) il y a environ 66 millions d'années, qui a conduit à la disparition de très nombreux taxons, dont les dinosaures non aviens.

Jeunesse et éducation

Glen Penfield a fait ses études en géophysique à l'Oberlin College et a ensuite commencé sa carrière dans l'industrie pétrolière en tant que géophysicien. Immédiatement après avoir obtenu son diplôme en juillet 1975, il a rejoint la division Aero Service de Western Atlas International de Litton à Houston[1],[2],[3].

Découverte du cratère de Chicxulub

À la fin des années 1970, Penfield travaillait comme géophysicien pour la compagnie pétrolière mexicaine Petróleos Mexicanos (PEMEX) lorsqu'il a été chargé de réaliser des relevés magnétiques et gravitationnels de la péninsule du Yucatán dans le cadre des efforts d'exploration pétrolière. Au cours de ces relevés effectués entre 1978 et 1981, Penfield a identifié une grande anomalie géophysique approximativement circulaire centrée près de la ville de Chicxulub Puerto sur la côte nord de la péninsule du Yucatán. Les données gravitationnelles et magnétiques recueillies par Penfield ont révélé une structure enfouie d'environ 180 km de diamètre présentant les caractéristiques d'un cratère d'impact, notamment un soulèvement central et un anneau environnant.

Cependant, en raison des restrictions de propriété de PEMEX sur les données, Penfield était initialement limité dans sa capacité à partager et à publier ses découvertes. En 1981, Penfield et Antonio Camargo, un géologue de PEMEX, ont présenté leurs découvertes lors de la conférence de la Society of Exploration Geophysicists. Ils ont proposé que la structure circulaire pourrait être un cratère d'impact, mais ont reçu peu d'attention de la communauté scientifique à l'époque[4],[1].

Collaboration avec Luis Alvarez et Walter Alvarez

À peu près au même moment que la découverte de Penfield, le duo père-fils Luis Walter Alvarez et Walter Alvarez, ainsi que Frank Asaro et Helen Michel, avaient publié leur hypothèse selon laquelle l'impact d'un grand astéroïde avait causé l'événement d'extinction K-Pg. Leurs preuves comprenaient une concentration anormalement élevée d'Iridium (un élément rare sur Terre mais plus courant dans les astéroïdes) trouvée dans la couche limite K-Pg à l'échelle mondiale. Ce n'est qu'au début des années 1990 que le lien a été établi entre le cratère de Penfield et l'hypothèse d'Alvarez. Lorsque les données de Penfield ont finalement pu être plus largement partagées, les scientifiques ont reconnu que la structure de Chicxulub correspondait aux exigences de taille et d'âge pour le cratère d'impact hypothétisé par l'équipe d'Alvarez[5].

Des recherches supplémentaires ont confirmé que le cratère de Chicxulub datait d'environ 66 millions d'années, coïncidant avec la limite K-Pg. La taille du cratère indiquait un impacteur d'environ 10 à 15 km de diamètre, capable de provoquer des effets catastrophiques globaux cohérents avec l'événement d'extinction massive. L'impact de Chicxulub est maintenant largement accepté comme un contributeur principal à l'extinction d'environ 75% des espèces végétales et animales sur Terre à cette époque, y compris tous les dinosaures non-aviens[6].

Carrière ultérieure

Il a passé 45 ans à travailler dans l'exploration d'hydrocarbures et de minéraux, ainsi que pour des sociétés de services, comme PEMEX, Conoco Phillips, South Atlantic Petroleum, Western Atlas International, Carson Aerogravity, Fusion Petroleum Technologies, et sa propre société de conseil, Chicxulub Geosciences[3].

Voir aussi

Sources

  1. 1 2 « The unexpected discovery of the Paleogene Cretaceous impact crater »
  2. ↑ (en-US) December 2019 Glen Penfield, « Unlikely Impact », sur AAPG EXPLORER, (consulté le )
  3. 1 2 « Cichlid Energy | The Team | Glen Penfield », sur www.cichlidenergy.com (consulté le )
  4. ↑ (en) Valerie Jablow, « A Tale of Two Rocks », sur Smithsonian Magazine (consulté le )
  5. ↑ (en-US) « Cretaceous Crash », Texas Monthly,‎ (lire en ligne [archive du ], consulté le )
  6. ↑ (en) « Chicxulub, the asteroid that killed the dinosaurs », sur BBC Sky at Night Magazine, (consulté le )
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