Gustaf Nordin

Le 28 septembre, il quitte Helsingborg et met le cap sur Helsingör. À ce moment-là, son budget de voyage avait diminué à 4:25, ce que Nordin considérait comme le minimum. Il est cependant parti en pagayant avec joie, convaincu que le bouche-à-oreille fonctionne vite et qu'il n'y avait pas qu'en Suède qu'il y avait beaucoup de gens amicaux et hospitaliers. Il n’avait pas tort non plus. Nordin a pagayé d'un endroit à l'autre et a été reçu partout avec une hospitalité sans égale en Suède. Les clubs d'aviron et les clubs végétariens de Copenhague et de la campagne se sont empressés de lui rendre hommage de toutes les manières possibles, en organisant des fêtes en son honneur, en l'élisant membre honoraire et en faisant don de drapeaux et d'emblèmes.

Nordin traversa ensuite le Grand Belt jusqu'à Langeland et franchit finalement la frontière maritime allemande.

Météo difficile dans la baie de Flensbourg

Nordin a raconté dans une lettre que le voyage à travers la baie de Flensbourg était vraiment aventureux. Selon Nordin, la force du vent était de 9 Beaufort, soit un demi-coup de vent.

« Jamais de ma vie », écrivit-il, « je n'ai été aussi emporté par les eaux que lors de ce voyage. Les lacs étaient comme des montagnes et se brisaient de façon désagréable au-dessus de ma tête. J'avais le lac de mon côté, mais j'ai dû tomber lorsque le canoë a menacé de se remplir d'eau – il était déjà à moitié plein. Grâce à ma magnifique ceinture de sauvetage, je me sentais relativement en sécurité. Finalement, j'ai trouvé la terre ferme non loin du phare de Reckenaes, j'ai séché mes vêtements chez un pilote, puis j'ai pris mes quartiers dans un abri pour filets de pêche. »

C'était tout aussi difficile le lendemain. Nordin accosta ensuite au phare de Scheimünde, où se trouvait une maison pour les marins qui avaient cherché refuge. Ici, quelques pêcheurs avaient trouvé refuge et s'étaient installés autour d'un pot de poissons. Ils invitèrent leur malheureux frère, mais le végétarien Nordin, bien sûr, ne put accepter et mangea à la place ses fruits et son pain croustillant imbibé d'eau salée.

Après neuf heures de pagayage acharné, il a atteint le canal de Kiel. Un club d'aviron avait son club-house à cet endroit, mais personne ne pouvait le laisser entrer. Il passa donc la nuit sur le toit du club-house. Nous étions maintenant le 18 octobre et l’automne était arrivé pour de bon. La nuit était froide et le matin, il a dû libérer le canot de la neige et de la glace. Il lui a fallu quelques jours avant d’obtenir la permission de traverser le canal avec son canoë.

Le canoë fut transporté au-delà des écluses et après quelques jours de pagayage, il atteignit l'embouchure du canal sur l'Elbe. Au départ, il avait prévu de visiter Hambourg, mais lorsqu'il est sorti en pleine mer, il a constaté que le temps était bon et la marée favorable. Il a ensuite pagayé directement jusqu'au canal d'Ottendorf.

Une fois arrivé à Ottendorf, les excursions en eau salée étaient terminées. Devant lui s'étendait un voyage relativement calme sur les rivières et les canaux jusqu'à sa destination.

Cependant, la première partie du voyage sur le canal ne fut pas aussi facile que Nordin l’avait imaginé. Il y avait de grandes inondations et parfois on ne pouvait même pas voir le canal à cause de toute l'eau. Il a dû diriger le bateau avec la pagaie pour rester dans le chenal.

Le Suédois fou qui avait prévu de pagayer jusqu'à Paris a fait sensation partout.

« Chaque fois que j'arrivais dans un village, les gens venaient me voir », a-t-il déclaré dans une lettre. Tout le monde voulait voir et toucher le sauvage blanc, mais tout le monde avait une certaine peur de moi, avec mes cheveux emmêlés, ma barbe négligée, ma tenue du Sud-Ouest et de toile cirée, et mon couteau finlandais à la main. Quand je navigue sur les canaux, les enfants se mettent à crier, les chiens hurlent et les chevaux se dressent sur leurs pattes arrière, terrifiés.

Lorsqu'il arrive à Emmerich, à la frontière néerlandaise, il commence à se retrouver dans une situation financière critique. L'argent liquide s'était réduit à deux Reichsmarks et trente pfennigs. Comme d'habitude, il accosta au club d'aviron - il y en avait beaucoup sur le continent - et y fut accueilli avec enthousiasme. Ils ont organisé une petite fête pour lui et une collecte de fonds, qui a permis de récolter la somme colossale de vingt marks. Nordin pensait qu'il était riche lorsqu'il a traversé la frontière en pagayant le lendemain.

Nordin ne nous dit pas grand-chose sur les pays qu'il a visités, mais la Hollande était un pays dont il parlait dans ses lettres. Il ne se sentait pas à l'aise là-bas. Il trouvait les Hollandais trop turbulents. Un soir, alors qu'il accostait près d'une taverne du canal, la bagarre la plus sauvage qu'il ait jamais vue éclata. Des gamins des rues lui jetèrent des pierres et crachèrent dans son canoë lorsqu’il passait sous les ponts. Mais il endura ces petites contrariétés avec flegme, porté par la pensée de son entreprise et de sa motivation, sur laquelle je reviendrai plus tard.

Les inconvénients comprenaient également les granges hollandaises, dans lesquelles il passait souvent la nuit, faute de meilleur logement. Les granges hollandaises n'avaient pas de murs. Les nuits étaient froides et, le matin, après avoir passé la nuit dans une grange ouverte, Nordin a constaté que le sac de couchage avait gelé et était devenu si rigide qu'il pouvait tenir debout tout seul.

La vitesse de progression a naturellement varié selon les conditions météorologiques. Son record fut de cent kilomètres parcourus en dix heures.

Le 16 novembre, il arrive dans la ville belge d'Anvers. il rencontra le capitaine Lundberg du vapeur suédois Göta, qui lui témoigna une grande bienveillance. Celui-ci fit modifier son pavillon pour en faire un véritable drapeau suédois et lui apporta une aide matérielle précieuse.

Par l’intermédiaire d’Idun, M. Nordin tient à adresser ses plus sincères remerciements au capitaine Lundberg ainsi qu’à toutes les personnes en Suède qui lui ont tendu une main secourable.. L'union avec la Norvège avait été dissoute et Nordin ne voulait pas pagayer avec le drapeau de l'union sur le mât de sandre. Il reçut alors un drapeau entièrement suédois et continua.

À Ronquières, il est frappé par l'hiver. La neige avait atteint un décimètre d'épaisseur au sol et le paysage semblait désormais très nordique et hivernal. Cependant, Nordin pagayait lentement sur le canal, qui serpentait à travers le paysage blanc, noir de jais.

Ce serait pire que ça. Nordin a pagayé à travers la congère et dans le froid mordant. A Louivière, il y a eu un arrêt définitif, non pas à cause de la congère mais parce qu'il n'y avait plus d'eau dans le canal. Le canal s'était littéralement ouvert et toute l'eau s'était écoulée dans une grande mine de charbon. Cela a forcé Nordin à faire quelque chose qu’il détestait. Il a été obligé d'acheter un billet et de prendre le train jusqu'à un endroit où le canal est redevenu navigable.

Cela n’a pas mis fin aux problèmes de Svea. Lorsque Nordin a remis le canot dans le canal, il a constaté que la congère s'était transformée en glace. Il a dû briser la glace avec Svea sur un kilomètre entier avant que l'eau redevienne claire. Étrangement, le canot a survécu à cette épreuve.

Les difficultés ont continué jusqu'à ce qu'il quitte la Belgique. Nordin est arrivé au poste frontière dans la soirée, juste au moment où les douaniers se préparaient à rentrer chez eux. Il a été autorisé à entrer, mais lorsqu'il est arrivé au poste frontière français, celui-ci était fermé pour la nuit. C'était une situation étrange : il était dans un no man's land et ne pouvait pas rentrer à la rame, car les douaniers belges étaient rentrés chez eux.

Les villageois du côté français découvrirent Nordin et firent de gros efforts pour tenter de joindre les douaniers français. Cependant, cela n'a pas fonctionné et le problème a finalement été résolu en enfermant Nordin dans un abri douanier et Svea dans un autre. La libération n’est arrivée que lorsque les douaniers ont commencé leur quart du matin.

En France, Nordin a pu expérimenter un contre-courant dur. Dans la dernière écluse à la sortie de Cambrai, la pagaie s'est cassée pour la cinquième fois, au moment où Nordin allait céder le passage à deux péniches. Il a réussi à faire face à la situation, mais cette fois-ci, c'était à proximité des yeux.

Deux jours après avoir quitté Cambrai, il découvre l'une des curiosités du réseau de canaux français, à savoir un tunnel de cinq kilomètres de long. Il y eut une certaine agitation lorsqu'il atteignit le tunnel. Les responsables du canal français étaient réticents à laisser le canoéiste solitaire entrer dans le long tunnel, mais ils ont finalement cédé. Cependant, le passage s'est déroulé sans problème.

La nuit suivante, Nordin dormit dans un lit de chariot. Comme d’habitude, de nombreuses personnes sont venues observer l’étrange inconnu. Devant une douzaine de vieilles femmes, il a donné une conférence sur une vie naturelle et saine, puis a sorti son ocarina et a joué de telle sorte que les vieilles femmes et les vaches étaient comme électrisées. Les vieilles femmes se balançaient ici et là et les vaches marquaient le rythme, m'a raconté Nordin dans une lettre à un ami.

Il a remarqué qu'il n'y avait pas de pain croustillant à acheter en France. Nordin acheta donc les longs pains français. Ils étaient parfois si longs qu’ils ne pouvaient pas être rangés dans le canot et devaient être attachés au pont.

À Creil, il a été accueilli par des photographes de journaux sportifs français et un représentant d'un club d'aviron de Paris, qui lui ont promis un accueil grandiose.

« De belles surprises m’attendent », écrit-il chez lui. Soyez assurés qu'une telle célébration est absolument imméritée. Ce n'est pas un honneur que j'ai recherché par mon voyage, mais je souhaitais simplement montrer qu'avec du pain, des fruits – ou, à défaut, du lait – on peut acquérir la force d'endurer les épreuves.

Nordin a passé la nuit à Conflans, à quelques kilomètres de Paris. Le lendemain, à six heures du matin, il alluma la lanterne, mit des bottes et un pantalon, mais laissa le haut de son corps nu. Il allait se lancer dans un véritable sprint final et cela allait être mouvementé. A midi, les photographes des journaux parisiens sont de nouveau arrivés. Nordin a volontairement posé pour eux et, à leur grande horreur, a plongé dans la froide Seine de décembre.

« C'était le 10 décembre », raconte Nordin. Le canoë était paré, décoré de tous les drapeaux et fanions que j'avais reçus pendant le voyage. Soudain, un coup de canon retentit, puis un second, puis un autre. Svea laissa le courant prendre le dessus et se fraya un chemin sur les 16 kilomètres restants. Une foule assista au départ. Le temps était magnifique et le soleil d'hiver brillait dans un ciel sans nuages. Malgré le froid, je pagayai torse nu, mais je ne gelai certainement pas, car la lutte contre le fort courant me tenait chaud. Aux ponts, le courant atteignait sept kilomètres à l'heure, il me fallut donc lutter pour avancer petit à petit.

À son arrivée à Courbevoie, en banlieue parisienne, il fut accueilli par de nombreuses associations d’aviron qui lui rendirent un hommage enthousiaste. Coups de canon, fleurs, banquet, séances de photographie et même des dons en argent !

Le lendemain, il fit son entrée triomphale à Paris

Peu avant deux heures, je visais la tour Eiffel. La Seine se rétrécissait et, à cause des nombreux quais, je fus contraint de rester au milieu du fleuve, où les vagues des bateaux à vapeur et le fort courant me donnaient beaucoup à faire.

Chaque fois que je passais un pont, les gens m'acclamaient. On applaudissait, on me saluait, et les photographes étaient partout. À mon arrivée, j'ai dû rassembler toute mon énergie. traverser le Pont d'Alma et j'ai réussi. Juste au moment où je traversais le pont, la pagaie s'est cassée. La situation était critique car j’étais poussé par le courant vers le pilier du pont, où mon canot aurait pu tomber en panne. J'ai serré les dents, j'ai continué avec toutes les forces qui me restaient et, tandis que les gens applaudissaient depuis le rivage, j'ai réussi à aller assez loin pour attraper l'une des chaînes d'un quai de bateau à vapeur et j'ai réussi à pousser le canoë sous la chaîne vers le rivage. Ensuite, je suis monté dans un bateau et j'ai attaché Svea à une corde que quelqu'un m'a tendue. Le canot fut ensuite tiré sur le quai de pierre jusqu'à ce qu'il soit atteint par une masse de mains tendues et, au milieu des acclamations, tiré sur la terre ferme et emmené dans un hangar voisin.

Certains policiers ont rapidement installé une barrière de corde pour tenir à distance la foule intrusive. Pendant ce temps, avec l'appétit d'un tigre affamé, je mangeais le reste de ma ration de pain et mes huit dernières pommes.

Je suis donc arrivé à destination sans un centime dans la caisse et le « beau reste » des provisions avait également disparu.

Portant le drapeau suédois sur l’épaule et suivi par la foule, M. Nordin se dirigea vers la Place de la Concorde, où il porta un toast en l’honneur des clubs d’aviron français et de la nature.

Mais la victoire est remportée. Le drapeau bleu et jaune et la bannière de l'Association suédoise de canoë-kayak ont été portés avec succès à travers cinq lacs, le Kattegat, l'Öresund, le long de la mer Baltique, le Grand et le Petit Belts, ainsi que douze rivières, treize canaux avec 230 écluses, à travers deux tunnels d'une longueur respective d'un et cinq kilomètres, six pays, quarante et une villes et une cinquantaine de villages.

Le canot a été gelé à deux reprises et a traversé des zones inondées à trois endroits différents. Pendant le voyage, il a plu pendant presque trois mois, il y a eu du brouillard six fois et il a neigé pendant six jours, j'ai connu vingt-huit nuits de gel et il y a eu des tempêtes pendant environ deux mois. La plupart du temps, j'avais un vent de face, car les vents du sud et de l'ouest prédominaient. Trois fois des garçons m'ont jeté des pierres et une fois des hommes ivres ont fait la même chose. Pendant la moitié du voyage, j'ai dormi à la belle étoile, une fois dans un hôtel, deux fois dans une auberge et quatorze fois dans un hangar à bateaux, sinon dans des écuries, des étables. stockage de bois et de charbon, quatre fois dans des barges et une fois dans un tunnel.

Le montant en espèces a varié entre 25 et 50 couronnes. La plupart du temps, j'avais environ cinq couronnes. Le résultat de ce voyage fut une humeur joyeuse, des muscles développés et une bonne santé, ainsi qu'un regain d'énergie et de volonté, et une belle publicité pour une vie saine et naturelle.

Le voyage avait duré quatre mois et un jour.

Gustaf Nordin fut accueilli avec enthousiasme à Paris. Des banquets furent organisés en son honneur, il fut nommé membre honoraire de plusieurs clubs, on lui offrit des cadeaux et on lui rendit de nombreux hommages.

Nordin, bien sûr, ne pouvait se séparer de son cher canoë. Il hébergea Svea dans son hôtel, mais l'hôtelier, mécontent de ce supplément d'hébergement, menaça de jeter le canoë à la rue. Nordin contacta alors le conservateur du musée du Louvre et lui fit remarquer que Svea serait une exposition appropriée. Cependant, le conservateur ne fut pas intéressé. Svea finit probablement dans un coin de Paris et fut finalement oublié.

À Paris, Nordin trouva un emploi de masseur pour un millionnaire mexicain et l'accompagna dans plusieurs stations thermales en Suisse. Il s'installa ensuite dans la capitale française comme physiothérapeute.

Le voyage a naturellement attiré beaucoup d’attention en Suède et a contribué à accroître l’intérêt pour le canoë. Gustaf Nordin a fourni un exemple éclatant des voyages fantastiques que l’on peut entreprendre même dans un canoë bon marché^[1].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Canoës & Kayaks : La Découverte d'un Nouveau Monde (avec Gustaf Nordin sur la couverture), Musée National de la Marine, 2004 (ISBN 978-2901421191). 
• (sv) Kanotidrott: 150 år av glädje, Föreningen för Kanot-Idrott, 2016 (ISBN 978-9176991701). 

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