Henri Poidevineau

Arrivé au Dahomey, le père Henri Poidevineau est vicaire de la mission Notre-Dame^{[n 2]} à Ouidah de 1930 à 1933, puis en devient le 14^e supérieur et le demeure de 1933 à 1936^[5]. Il crée, dans cette même ville, au milieu des années 1930, la première section dahoméenne de la Jeunesse ouvrière chrétienne, un mouvement apostolique. D'autres sections apparaissent par la suite, à Cotonou, à Porto-Novo, à Parakou, à Natitingou, etc^[6].

À la fin des années 1930, Cotonou est en pleine expansion, son port étant la seule entrée maritime à desservir tout le Dahomey^[7]. La croissance est telle que la capacité d'accueil de la paroisse de la ville, située dans le quartier européen, ne suffit plus à la population grandissante^[7]. En mai 1937, le révérend père Henri Poidevineau est détaché de la mission Notre-Dame et chargé d'étudier la possibilité de créer une seconde paroisse à Cotonou^[8],[9]. Dans le quartier de Gbéto, en péréphérie de la ville, où tout n'était que brousse quelques mois auparavant, il parvient, au terme d'un travail acharné, à bâtir une chapelle^[7],[10]. L'édifice est inauguré le 19 décembre 1937^[11] et face à ce résultat, M^gr Louis Parisot signe le jour même un décret pour l'érection d'une paroisse dédiée à Saint-Michel, dont le père Poidevineau en sera le fondateur et le supérieur^[2],[7].

Un soir de juin 1938, en voulant arrêter des malfaiteurs, le révérend père se tire malencontreusement une balle dans le genou, avec sa propre arme à feu^[12]. Il est hospitalisé et manque de perdre sa jambe. Il observe une convalescence de plusieurs semaines^[13] et gardera de cette mésaventure des séquelles impactant sa santé.

La paroisse Saint-Michel se structure et se développe rapidement. En mars 1939, trois sœurs missionnaires de Notre-Dame des Apôtres rejoignent la communauté et créent une école ouvroir pour jeunes filles^{[n 3]}. Le 1^er mai 1939, il s'ouvre une école pour garçons qui propose un enseignement jusqu'au certificat d'études primaires et onze moniteurs^{[n 4]} sont chargés de faire la classe. L'établissement accueille 171 élèves et jusqu'à 980 en 1942. Les œuvres paroissiales se multiplient avec une chorale et une section de la Jeunesse ouvrière chrétienne qui voient le jour. Le travail ne manque pas, et en 1940, un vicaire est envoyé pour aider le révérend père dans sa mission^[7]. L'implication de ce dernier paie, les fidèles affluent et le nombre de places limité dans la chapelle ne permet pas de tous les accueillir. Les trois quart des paroissiens sont contraints d'assister à l'office depuis l'extérieur, et ce malgré la célébration de trois messes le dimanche. La construction d'une église en pierre, dont les plans sont dessinés, est fortement envisagée^[7],[14].

L'engagement du père Poidevineau semble inaltérable ; en avril 1942, à la mort du père Firmin Colineaux, supérieur de la paroisse Sainte-Cécile de Cotonou, il est désigné pour le suppléer^[15], en plus du poids de son ministère.

À l'image du père Francis Aupiais, élu député du Dahomey-Togo à l'Assemblée constituante en 1945, le R.P. Poidevineau participe à la vie politique du Dahomey. Il s'engage sur la liste du Bloc populaire africain d'Émile Poisson lors des premières élections permettant aux Dahoméens d'élire leurs représentants au sein d'un Conseil général local^[16]. Inscrit au premier collège^{[n 5]}, dans la deuxième circonscription (Cercle de Cotonou et Ouidah), il est élu, le 5 janvier 1947, avec 199 voix pour 369 exprimées et obtient son siège dans la nouvelle Assemblée^[17]. Il devient membre de la commission permanente du Conseil général et de celle du budget^[18],[19].

Au fil des années, infatigable, le père Poidevineau n'a de cesse de développer les œuvres de la paroisse. Ainsi, au début de l'année 1950, il assure la direction d'une coopérative artisanale comptant une centaine d'adhérents qui les forme à différents corps de métiers du bâtiment (maçonnerie, travail du fer et du bois)^[20]. À partir du 1^er décembre 1952, il dirige un centre de rééducation pour mutilés de guerre, financé par l'Office des anciens combattants. Le centre, installé dans des locaux de la paroisse, permet aux mutilés de guerre d'apprendre un métier en leur proposant des cours de couture, de cordonnerie et de coiffure, dispensés par des artisans locaux. Les stagiaires sont logés et reçoivent une rémunération. À l'issue de six mois de formation et sous réserve de réussite à un examen final, ils se voient offrir le matériel indispensable à leur installation^[21].

En avril 1947, le R.P. Poidevineau quitte le Dahomey, afin de participer, en qualité de « visiteur^{[n 6]} pour le Dahomey », à l'assemblée générale de la SMA qui se tient à Rome à partir du 15 mai suivant^[22]. Puis plus tard, il prend part à l'assemblée provinciale à Lyon. À l'issue de ces assemblées, il va s'évertuer à réaliser son projet de longue date, bâtir l'église qui manque à sa paroisse^[23] et ne relâchera pas ses efforts pour trouver les fonds nécessaires à sa construction. Mais la tâche s'avère complexe et laborieuse car malgré ses multiples demandes, il ne reçoit pas d'aide de la part de sa hiérarchie, ni de celle du Conseil général et ne doit compter que sur sa ténacité et la générosité de ses ouailles. En 19 octobre 1952, la première pierre de l'église est enfin posée lors d'une cérémonie de bénédiction^[24]. Mais la phase de construction est lente et longue et oscille en fonction des dons reçus^[25].

De retour au Dahomey à l'été 1954, après une longue absence, le révérend père relance les travaux de l'église qui étaient à l'arrêt^[26].

Au cours de sa vie au Dahomey, le père Poidevineau n'a pas été épargné par sa santé, ce qui a pu parfois le freiner dans son sacerdoce mais jamais le stopper. Pourtant en février 1957, gravement malade et amoindri, il est contraint de quitter le pays avant l'achèvement de son église et rentre en France^[23].