Ilona Maher

Ilona Maher naît le 12 août 1996 à Burlington dans le Vermont aux États-Unis^[3].

Après avoir fait du hockey sur gazon, du softball et du basket-ball, Ilona Maher se tourne vers le rugby à XV à l'âge de 17 ans lors de sa dernière année de lycée^[4]. L'année suivante, elle entre à l'université Quinnipiac pour devenir infirmière comme sa mère^[4]. Son père a joué au rugby pour le Saint Michael's College^[5]. Durant sa scolarité là-bas, elle est la capitaine de l'équipe de rugby qui remporte le titre de la National Intercollegiate Rugby Association (NIRA)^[3]. En 2017, elle reçoit le MA Sorensen Award remis à la meilleure joueuse de rugby universitaire^[3].

Maher fait ses débuts internationaux avec les États-Unis en rugby à sept en participant à la Coupe du monde 2018 à San Francisco et en rugby à XV lors d'un match contre le Canada en novembre 2021^[3],[6]. Sélectionnée pour les Jeux olympiques d'été de 2020 avec l'équipe américaine, cette dernière est éliminée en quart de finale par les Britanniques, perdant toute chance de médaille^[7]. En 2022, elle présente une conférence TED durant laquelle elle raconte comment cette défaite a été une « grosse désillusion » et qu'elle s'est demandé si cela valait le coup de tenter de se qualifier pour Paris 2024^[8],[7]. La même année, elle est sélectionnée pour participer à la Coupe du monde de rugby à sept^[9].

Lors des Jeux panaméricains de 2023, elle est médaillée d'or après que son équipe a battu les Canadiennes en finale 19 à 12, quatre ans après avoir perdu en finale des Jeux panaméricains de 2019 face à cette même équipe canadienne^[10].

Membre de l'équipe des États-Unis aux Jeux olympiques d'été de 2024, avec ses coéquipières, elles remportent la médaille de bronze en battant les Australiennes 14 à 12^[11]. C'est la première fois que les États-Unis montent sur le podium olympique en rugby à sept féminin^[12].

En juillet 2024, elle lance sa propre marque de soins nommée Medalist en collaboration avec la nageuse Ann Ragan Kearns, une marque créée spécialement pour les athlètes^[13].

Au mois de décembre 2024, elle se lance dans le rugby à XV professionnel en Championnat d'Angleterre, avec les Bristol Bears^[14]. En mars suivant, il est annoncé qu'elle quitte le club anglais après sept matchs et quatre essais marqués^[1]. À la fin du mois, elle est sélectionnée pour la Pacific Four Series 2025^[15].

Lors des Jeux olympiques d'été de 2024, elle devient une sensation sur les réseaux sociaux atteignant 1,4 million d'abonnés sur Instagram et 1,6 million sur TikTok à peine trois jours après le début des Jeux^[16]. À la fin de la compétition, elle atteint les 3,5 millions d'abonnés sur Instagram et devient la personnalité du rugby la plus suivie^[17].

Elle y partage des vidéos de son quotidien dans le village olympique de façon humoristique, créant une vidéo inspirée par Love Island ou encore en testant les lits en carton^[16]. Elle poste également des vidéos au sujet du mouvement body positive, après avoir été critiquée sur son physique^[17], répondant à un internaute ayant critiqué son IMC : « J’ai un IMC de 30, je suis considérée comme en surpoids et je vais aux Jeux olympiques. Et pas vous. »^[18].