Légion hanovrienne

Au milieu de l'année 1804, Napoléon ordonne le transfert de la légion hanovrienne en France, espérant ainsi limiter les désertions. Parti d'Allemagne en octobre, cette dernière arrive à Avignon en juin 1805^[1]. Un peu plus tard dans l'année, le bataillon d'infanterie hanovrien est présent lors de la visite du pape Pie VII à Lyon, au cours de laquelle, sur ordre du général de Ségur, il doit intervenir pour contenir un mouvement de foule^[3]. L'unité est ensuite assignée à la garde des côtes françaises de Méditerranée et de l'Atlantique, avant d'être incorporée au corps d'observation de la Gironde du général Junot en août 1807. Ce dernier envahit peu après le Portugal et s'empare de Lisbonne à la fin du mois de novembre^[1]. À la date du 15 janvier 1808, les fantassins hanovriens servent à la brigade du général Fuzier, appartenant à la division du général Travot^[4].

Vaincues par l'armée britannique du général Wellesley, les troupes de Junot sont rapatriées en France par la marine britannique ; la plupart des Hanovriens servant dans la légion en profitent alors pour déserter et rejoindre les rangs de la King's German Legion. La légion revient en Espagne l'année suivante, toujours au sein du corps de Junot, dans le cadre de la venue de l'Empereur dans la péninsule ; avec un effectif qui ne dépasse pas 300 soldats, elle passe ensuite dans le corps du maréchal Soult et prend part aux opérations contre l'armée britannique du général Moore. À la fin de l'année, réduit comme peau de chagrin par les combats, le bataillon hanovrien est intégré au 6^e corps du maréchal Ney^[1].

En 1810, la légion est dotée d'un second bataillon grâce aux renforts en provenance des dépôts et de l'ex-bataillon de Westphalie. Engagée dans la troisième invasion française du Portugal dirigée par le maréchal Masséna, les Hanovriens font le coup de feu aux sièges de Ciudad Rodrigo et d'Almeida, puis à la bataille de Buçaco où les Anglo-Portugais, solidement retranchés, leur infligent de lourdes pertes. Après l'échec de la campagne, la légion, à présent réduite à environ 600 hommes, se bat à Fuentes de Oñoro du 3 au 5 mai 1811^[5]. Au cours de l'action, le bataillon hanovrien est confondu avec une unité britannique par les soldats français à cause de son uniforme rouge et essuie le feu ami^[6]. Les pertes subies lors de la bataille entraîne la dissolution de la légion hanovrienne^[7] le 11 août 1811^[2]. Ses membres sont alors dispersés dans un certain nombre de régiments français à fort caractère germanophone, à savoir les 3^e et 4^e régiments étrangers et les 127^e, 128^e et 129^e régiments d'infanterie de ligne^[2].

En 1805, alors que le régiment d'infanterie légère reste en France, le régiment de cavalerie de la légion part pour l'Italie. Ses trois escadrons, incorporés à l'armée française de Naples en mars 1806, y font le coup de sabre contre les bandes de partisans hostiles aux Impériaux. Les chevau-légers hanovriens quittent le pays en juin 1807 et, après un passage aux forces d'occupation en Prusse, rejoignent le théâtre de la guerre d'Espagne^[7].

Arrivés sur place, ils sont affectés à la brigade de cavalerie légère du général Franceschi-Delonne, au sein du II^e corps du maréchal Soult. Celui-ci est chargé de rattraper les troupes britanniques du général Moore en retraite, ce qui donne l'occasion aux chevau-légers de se mesurer aux hussards hanovriens de la King's German Legion. Au début de l'année 1809, la brigade Franceschi-Delonne avise un détachement espagnol de l'armée de La Romana et fait de nombreux prisonniers. Usée par le rythme des opérations, l'unité n'aligne plus que 17 officiers et 164 cavaliers à la fin du mois de janvier^[7]. Les Hanovriens chargent encore à la bataille de Braga le 20 mars, perdant un officier tué et deux autres blessés^[8]. Vers la fin de l'année, l'arrivée de colonnes de renfort permet de remonter l'effectif à environ 1 000 hommes organisés en quatre escadrons. Ainsi augmentés, les chevau-légers de la légion prennent part aux événements de la campagne du Portugal en 1810, ce qui occasionne une nouvelle fois des pertes importantes. Au mois d'août 1811, l'Empereur ordonne la dissolution de l'unité et la répartition de ses ex-membres dans le 1^er hussards et le 9^e chevau-légers lanciers^[7].