Le Seul Témoin

Peter Hyams a eu l'idée de faire une nouvelle version du film L'Énigme du Chicago Express après l'avoir vu à la télévision. Il a demandé à son employeur de l'époque, Paramount Pictures, d'en acquérir les droits, mais le projet a ensuite été confié à un autre studio^[3]. Hyams déclarera qu'il ne trouvait pas le film original « formidable, mais l'idée de gens coincés dans un train était merveilleuse »^[4]. Jonathan Zimbert, qui a débuté comme assistant de Hyams et a finalement été promu producteur, a de nouveau collaboré avec son mentor^[5]. L'un des dirigeants de Carolco supervisant le projet était Bob Misiorowski, futur réalisateur de Point d'impact^[6]. Le budget du film était compris entre 15 et 20 millions de dollars lors de la production, avec une estimation ultérieure de 21 millions de dollars^[7].

En raison de la baisse de popularité du transport ferroviaire à la fin des années 1980, l'histoire a été déplacée dans la nature sauvage canadienne afin de justifier l'absence d'autres options de transport et de rendre la descente du train plus risquée. Le désert mexicain a également été envisagé, mais compte tenu de la composition démographique des passagers, il a été jugé peu plausible que les personnages principaux puissent y rester longtemps cachés^[7].

Un article du New York Times, confié à la journaliste du Vancouver Sun, Moira Farrow, relayait l'opinion des cinéastes : « Le titre Narrow Margin est tout ce qui reste du film original. Le nouveau film [...] a une histoire et des personnages complètement différents, donc le terme « remake » ne s'applique pas »^[4]. La manière dont ils se sont distanciés de l'original a suscité la colère de son réalisateur, Richard Fleischer, qui a réprimandé le Times, soulignant les similitudes entre le pitch de Hyams et le film qu'il avait réalisé. Fleischer a conclu : « À quel point deux histoires peuvent-elles être différentes ? Dites-moi, quand un remake n'en est-il pas un ? C'est peut-être lorsque le nouveau film coûte entre 15 et 20 millions de dollars à produire au lieu de 188 000 dollars »^[8].

Gene Hackman avait eu plusieurs conversations intermittentes avec Hyams au fil des ans au sujet d'une collaboration. Il était attiré par le comportement agréable du personnage et par le fait qu'il ne tire sur personne tout au long du film, ce qui contrastait avec les personnages plus agressifs généralement représentés dans le genre de l'aventure^[4],[9]. L'acteur a apporté des détails accessoires, comme les lunettes et les jets de pistolet à eau lors d'une scène de suspense, pour souligner ce côté serein^[10],[11]. Anne Archer s'est retrouvée disponible pour ce film après avoir renoncé à un projet initialement prévu, le thriller érotique L'Orchidée sauvage^[12]. Susan Hogan a été sélectionnée pour son rôle dans la série canadienne Brigade de nuit , dont Hyams était un fan. Il a contacté l'agence de l'actrice pour demander des enregistrements d'elle, puis l'a castée par téléphone^[13].

Le train présenté dans le film est le Transcontinental canadien, en service depuis 1955, et dessert ce qui est souvent décrit comme la ligne phare du Canada entre Toronto et Vancouver. Cependant, Via Rail, l'opérateur national du pays dans le film comme dans la réalité, a renoncé à louer l'une de ses voitures aux producteurs en raison d'une surréservation^[4],[12] Seuls une locomotive et un fourgon à bagages provenaient réellement de Via Rail^[14]. Les autres ont été loués à une entreprise du Colorado, à un collecteur texan et à l'opérateur provincial BC Rail. Ils ont ensuite été remis à neuf et repeints pour ressembler à de vrais wagons^[4],[7],[15].

Le tournage, organisé par l'entreprise de services de production International Production Services^[16], a commencé le 12 juin 1989 et a été annoncé comme terminé par Variety dans son édition du 23 octobre 1989^[7],[13]. Cependant, la dernière partie d'octobre a été consacrée aux cascades et les deux stars étaient déjà rentrées à Los Angeles^[14]. Malgré leur aspect habité, certains des lieux du film ont été construits spécifiquement pour le film, comme la cabane de Carol sur Grouse Mountain^[14] et une paire de gares^[11],[17]. Bien que le lac des Arcs soit un lieu réel à Alberta, il n'y avait pas d'arrêt de chemin de fer à ce moment-là^[18]. La gare fictive de Monashee, tirant son nom des Chaîne Monashee, a été érigée dans un lieu appelé Porteau^[15]. Certains intérieurs de train ont également été recréés sur un décor construit à l'intérieur d'un entrepôt sur l'avenue Euclid à Vancouver et monté sur une plate-forme gonflable pour créer les mouvements de balancement appropriés^[7],[19].

La plupart des séquences de train ont été tournées autour du parc Garibaldi^[19] et ont emprunté les voies ferrées de BC Rail pour éviter de perturber les lignes plus fréquentées de Via Rail^[12]. Le point culminant au sommet du train a été filmé entre Howe Sound et Cheakamus Canyon, près de Squamish, en Colombie-Britannique. Le tournage de cette partie a duré trois semaines et n'a pu être réalisé que quelques heures à la fois, faute de pouvoir détourner la circulation régulière de la zone. Les vedettes du film ont réalisé elles-mêmes une partie de la scène sur le toit, retenues par des câbles dissimulés sous leurs vêtements. Selon Hackman, il s'agissait de la première cascade jamais réalisée par Anne Archer^[20].