L'ordre est fondé le par Miklós Horthy, régent du royaume de Hongrie, converti en 1935 en un ordre du Mérite, appelé alors ordre (royal) du Mérite (en hongrois: Magyar Érdemrend). La république proclamée, il est nommé ordre du Mérite de la république de Hongrie (en hongrois: Magyar Köztársasági Érdemrend) le . Avec l'adoption de la Constitution du , l'ordre est aboli jusqu'à la chute du régime communiste. L'ordre est recréé en 1991 avec cinq classes, civils et militaires, et un mérite à trois niveaux (or, argent et bronze). Il est, depuis la restauration de l'ordre de Saint-Étienne de Hongrie en 2011, la deuxième plus haute distinction de Hongrie.
Plaque de grand-croix avec couronne de Saint-Étienne de Hongrie, 1944Grand-croix avec couronne de Saint-Étienne de Hongrie, 1944