Petaurista petaurista

Le terme « taguan » est d’origine philippine ; il provient du tagalog taguán, qui signifie « cachette », dérivé du verbe tagó (« cacher »), en référence au comportement discret et nocturne de l’animal. Cette dénomination vernaculaire est employée localement pour désigner certains écureuils volants, et a été adoptée par des naturalistes occidentaux, notamment Buffon^[2], dans leurs descriptions de l’espèce^[3],[4].

Le pétauriste roux est parmi les plus grands écureuils volants voire le plus grand écureuil au monde. Il a une longueur tête-corps de 28,5 à 55 cm, une longueur de queue de 34 à 63 cm et pèse environ 990 g à 3,2 kg^[9],[16]. Les mâles sont généralement un peu plus petits, au moins en poids, que les femelles^[10],[17].

Comme son nom l’indique, cet écureuil est caractérisée par sa fourrure d’une couleur brune roussâtre bien répartie sur la partie supérieur du corps. Les parties inférieures comme le vendre son d’une couleur plus claire, du pâle au grisâtre. Cette palette de couleur reste relativement commune à l’ensemble des populations mais certaines sous-espèces spécifiques peuvent largement diverger des autres en termes de teinte et de répartition des couleur sur la surface du pelage^[9].

Le pétauriste roux est un herbivore à forte tendance folivore, il a été enregistré en train de se nourrir des feuilles de nombreuses essences de plantes^[9],[10] mais a une préférence pour la végétation la plus fraîche^[22],[23]. Dans son régime alimentaire figurent également des pousses, des fleurs, des fruits, des noix, des graines, du lichen, des mousses, des brindilles, de l'écorce et, dans la partie nord de son aire de répartition, des pommes de pin^{[9],[10],[13],[23]}. À Taïwan, la sous-espèce P. p. grandis a été enregistrée en train de se nourrir d'au moins trente espèces de plantes de 19 familles différentes^[22]. Lorsqu'il se nourrit d'écorce de manière excessive, il peut tuer les arbres, pour cette raison il est parfois considéré comme une espèce susceptible d’occasionner des dommages dans les plantations de conifères, tandis que son régime fruigivore peut entraîner des conflits avec les populations humaines dans les plantations et les vergers^[9]. Bien que cela ne soit pas entièrement confirmé, il existe de fortes indications que les pétauristes se nourrissant de fleurs peuvent jouer un rôle de pollinisateur chez certaines essences d’arbres^[24]. Certaines populations, comme P. p. yunanensis, se rendent à des endroits spécifiques pour se nourrir de minéraux directement depuis des parois rocheuses^[21].

Lorsque seules des sources de nourriture relativement pauvres comme les feuilles fanées sont disponibles, le pétauriste reste toujours actif, mais moins que durant les périodes où des sources de nourriture plus riches comme les feuilles les plus fraîches et les fruits sont disponibles^[25]. Les populations qui vivent dans les régions montagneuses plus froides comme P. p. albiventer restent actives même lorsque la neige commence à atteindre une certaine hauteur depuis le sol. Mais pendant cette période, ils peuvent se déplacer vers des altitudes plus basses^[9].

Alors que certaines espèces de pétauristes complétent leur alimentation avec de petits animaux, principalement des insectes, cela n'a pas été rapporté chez le pétauriste roux^{[9],[10],[22]}.

Les densités de population varient considérablement chez Le pétauriste roux. À Taïwan (P. p. grandis), le nombre d’individus varit d'une moyenne d'environ cinq pour vingt hectares dans les forêts de feuillus, à environ un cinquième de cette densité dans les plantations de conifères^[17], bien qu'il y ait également des rapports de domaines vitaux dans ce dernier habitat qui sont aussi petits, voire un peu plus petits, que la moyenne rapportée dans le premier habitat^[25]. Il s'agit souvent de l'espèce de pétauristes la plus commune dans la région des îles de la sonde^[5].

Ses vocalises sont souvent répétées, surtout au crépuscule^[10]. Celle de P. p. albiventer, vivant dans l'Himalaya, a été décrite comme une « plainte monotone répétée » ou encore « un gémissement perçant et prolongé »^[13]. Parfois, de petits groupes peuvent vocaliser activement entre eux pendant une longue période^[26]. Mais, plus généralement, l’espèce vit seule^[26] ou en couples^[13], parfois accompagnés d'un jeune, et se nourrissent ensemble pendant quelques mois après la naissance^[13],[17].

Il y a généralement un, rarement deux, jeunes par portée^[10], typique des autres espèces de pétauristes^[10],[17]. À Taïwan P. p. grandis a deux saisons de reproduction par an, avec la plupart des naissances en janvier-février et juillet-août^[17]. Dans l'Uttarakhand en Inde, un jeune a été trouvé dans un nid en mai et en Malaisie des femelles gestantes ont été observées en février^[13]. Le jeune tète pendant une période prolongée après la naissance ; plus de deux mois chez P. p. albiventer^[13].