Tom Tully (scénariste)

Tully débute en 1962 par des scénarios pour War Picture Library et Battle Picture Library^[4], des petits formats spécialisés dans la bande dessinée de guerre édités par Fleetway Publications. Il écrit notamment une histoire que dessine Hugo Pratt : Nuit diabolique (Night of the Devil). Pratt a travaillé pendant neuf ans en Argentine. Lorsqu'il est revenu en Europe en 1959, il a passé une année à Londres et a commencé à dessiner pour Fleetway des histoires de guerre sur des scénarios écrits par des auteurs britanniques^[5]. Nuit diabolique est le onzième et avant-dernier de ces récits.

Une patrouille britannique traverse une jungle sillonnée par des troupes japonaises pour rejoindre un pont et le faire exploser. Le scénario de Tully ressemble à un « roman d'aventures » centré autour d'un « temple mystérieux »^[6]. « On se croirait dans un roman de Sax Rohmer »^[7], dit "l'intellectuel" de la patrouille quand les soldats pénètrent dans le temple. Le dessin de Pratt est « très expressionniste »^[6] et témoigne de sa « maîtrise du noir et blanc »^[8]. D'après Michel Pierre, le récit est « l'un des plus mémorables de la série » par sa « tension dramatique » et son « atmosphère étouffante »^[8]. La BD est d'abord publiée en juin 1962 dans le soixante-deuxième numéro de Battle Picture Library^[9] et sera publiée en France en 1966 dans le petit format Rangers^[10] puis en 1988 dans la revue Corto Maltese^[11] avant d'être reprise dans les recueils Histoires de guerre et Koinski raconte... 3^[5].

La même année, Tully commence ce qui va devenir sa première longue série : L'Œil de Zoltec (Kelly's Eye). Publiée d'abord en juillet 1962 dans l'hebdomadaire Knockout puis dans Valiant à partir de février 1963^[12], elle se poursuivra jusqu'en 1971, son héros (Tim Kelly) étant devenu « un des personnages préférés des lecteurs adolescents »^[13]. En France, la série sera publiée à partir de 1966 dans des périodiques de formats divers édités par la Sagédition, puis au début des années quatre-vingt dans le petit format Antarès^[12]. Tully y raconte les aventures de Tim Kelly. Dans les premiers épisodes, situés en Amazonie, Kelly s'empare de L'Œil de Zoltec, une pierre précieuse qui a la propriété de rendre invincible celui qui la porte. Il l'utilise pour combattre des criminels. Dans des épisodes ultérieurs, il voyage dans le temps et l'espace grâce à une horloge conçue par son ami, le docteur Diamond^[12].

L'Œil de Zoltec est une série dessinée par l'Argentin Francisco Solano López, un dessinateur qui a suivi le même parcours que Hugo Pratt : des bandes dessinées écrites par le scénariste Héctor Oesterheld en Argentine (Pratt : Sergent Kirk et les premières histoires d'Ernie Pike ; Solano López : certaines des histoires suivantes d'Ernie Pike et L'Éternaute), puis des récits complets de guerre sur des scénarios écrits par des auteurs britanniques pour les éditions Fleetway^[14]. C'est le dessinateur italien qui l'a mis en contact avec l'éditeur britannique^[15]. Mais à la différence de Pratt, la collaboration de Solano López avec Fleetway ne s'arrête pas là : dans les années soixante et soixante-dix, le dessinateur argentin multiplie les séries pour l'éditeur britannique, souvent en collaboration avec Tom Tully (Romano, Janus Stark, Trois-Pommes, Adam Eterno, et Les Petits Hommes de l'espace)^[14]. L'Œil de Zoltec est la première de ces séries.

Tully travaille simultanément sur une autre série à succès, Heros the Spartan, publiée dans l'hebdomadaire Eagle à partir d'octobre 1962. Odhams Press, la maison d'édition de Eagle, avait été rachetée par Fleetway l'année précédente^[11]. Heros the Spartan est dessinée par Frank Bellamy, qui était un dessinateur important au sein de Eagle (c'est à lui que les dirigeants de Odhams Press ont confié le personnage de Dan Dare quand ils l'ont retiré des mains de son créateur, Frank Hampson^[16]). Dès le premier épisode, la série est mise en vedette : on lui accorde non seulement la couleur, mais surtout la double-page centrale de la revue (souvent réservée aux images documentaires présentant en couleurs des vues en coupe de moteur)^[17]. Cela permet à Bellamy de composer chaque planche sur un format large^[18]. Heros est un jeune Spartiate adopté et élevé par le général romain qui a massacré sa famille. Devenu adulte, il doit exécuter des missions dangereuses qui le mettent parfois en présence de créatures fantastiques^[18]. « Les éléments de dark fantasy contenus dans le scénario permettent à Frank Bellamy de déployer pleinement son imagination. »^[18] Selon l'historien de la bande dessinée Denis Gifford, Heros the Spartan est le sommet de la carrière du dessinateur^[19].

Le premier numéro de l'hebdomadaire Valiant paraît en octobre 1962^[20]. Aucun récit de Tom Tully ne figure à son sommaire, mais on y trouve le premier épisode d'une série dont il écrira bientôt le scénario : Main d'acier (The Steel Claw). C'est une série imaginée par les membres du comité de rédaction, scénarisée pour l'instant par l'écrivain de science-fiction Ken Bulmer, et dessinée par l'Espagnol Jesús Blasco^[21].

Tully contribue pour la première fois à Valiant en février 1963, quand l'hebdomadaire Knockout cesse de paraître. Les séries les plus populaires qui y étaient publiées, notamment L'Œil de Zoltec, paraissent désormais dans Valiant renommé pendant un temps Valiant and Knockout^[22]. À partir de septembre 1963, Tully reprend le scénario de Main d'acier^[23], tout en poursuivant celui de L'Œil de Zoltec. Jusqu'en 1970, sans la moindre interruption, il reste au sommaire de l'hebdomadaire avec ces deux séries. Chacune est publiée par épisode de deux à trois planches. Chaque semaine, Tully assure donc le scénario d'au moins quatre des trente-deux pages qui constituent un numéro de Valiant.

D'après l'historien de la bande dessinée Chris Murray, la présence simultanée de Main d'acier et de L'Œil de Zoltec dans une même revue « introduit une différence de ton dans la bande dessinée britannique »^[24] : en employant des dessinateurs étrangers (Jesús Blasco et Francisco Solano López) sans leur demander d'imiter le style local^[25], la rédaction de Valiant fait date. Ce ton nouveau qui sera ensuite imité par les auteurs britanniques, vient d'abord du style graphique, réaliste et sombre, de Blasco qui donne une « crédibilité sinistre » aux histoires qu'il dessine^[13], et de celui, rugueux, de Solano López^[26] (style qui, en France, sera jugé « effrayant et malsain » par la Commission de surveillance et de contrôle des publications destinée à l'enfance et à l'adolescence^[14]). Mais ce ton vient aussi des histoires de Bulmer et de Tully « qui ne ressemblent en rien à celles publiées jusqu'alors en Grande-Bretagne »^[25]. Scénaristes et dessinateurs produisent « un mélange explosif de classicisme sinistre et de modernité visuelle sans équivalent dans la bande dessinée d'alors »^[13].

Main d'acier sera publiée en France dans des petits formats édités par Jean Chappelle^[27].

En 1964, Tully crée une autre série d'aventures et de science-fiction, cette fois avec le dessinateur Eric Bradbury : King Kong le robot (Mytek the mighty). Cette « odyssée délirante »^[13] est publiée dans Valiant jusqu'en 1970. Elle sera publiée en France à partir de 1972 par les Éditions de l'Occident dans le petit format King Kong^[28]. Bradbury dessine la série jusqu'en 1966. Il l'abandonne pour dessiner une nouvelle série imaginée par Tully : La Brigade des marionnettes (The House of Dolmann). Cette dernière sera publiée en France à partir de 1977 dans le petit format Atémi^[29].

L'Œil de Zoltec, Main d'acier, King Kong le robot et La Brigade des marionnettes partagent le même ton inquiétant. Ce n'est pas le cas de Klip et Klop (The Wild Wonders). Tully crée cette série avec le dessinateur britannique Mike Western dans Valiant en 1964, quelques mois avant King Kong le robot. C'est à la fois sa première bande dessinée de sport et sa première bande dessinée comique^[13]. Klip et Klop sont deux enfants sauvages qui vivent sur une île des Hébrides parmi les animaux. Ils sont découverts par des athlètes de l'équipe olympique britannique, venus là pour s'entraîner, et se révèlent « extrêmement doués pour le sport »^[30]. Le « mélange d'action et de comédie » fait le succès de la série pendant une décennie^[31]. Elle sera publiée en France dans Safari puis dans Bengali, avant d'être rééditée dans Akim^[30].

Par la suite, Tully poursuit dans la bande dessinée de sport, et notamment de football. Avec le dessinateur Joe Colquhoun, il crée la série Football Family Robinson dans l'hebdomadaire Jag en 1968^[32]. Avec Francisco Solano López, il crée successivement deux séries : Romano (Raven on the Wings) dans Valiant en 1968, et Trois-Pommes (Nipper) dans l'hebdomadaire Scorcher en 1970. Romano est un Gitan qui joue au football pieds nus. Cela ne l'empêche pas de jouer en première division avec l'équipe de Highboro. Lawrence Lawrence, dit Trois-Pommes, est un orphelin qui, malgré son petit gabarit, veut devenir footballer. Il espère ainsi échapper à la misère et pouvoir prouver l'innocence de son père. En France, Romano sera publiée dans Trophée^[33] et Trois-Pommes dans En Piste !^[34].

Mais c'est avec une autre série de football, peu connue en France, que Tom Tully va devenir très populaire en Grande-Bretagne : Roy of the Rovers. La série existe depuis 1954. À partir de 1969, Tully en écrit sporadiquement des épisodes. En 1974, il en devient le principal scénariste et le reste jusqu'en 1993.

Bien que, depuis la fin des années soixante, il se consacre de plus en plus à la bande dessinée de sport, Tully continue d'écrire des séries d'aventures plus ou moins teintées de fantastique ou de science-fiction, dans la veine de celles qu'il écrivait quelques années plus tôt. Avec Solano López, il crée Janus Stark dans l'hebdomadaire Smash! en 1969 (la série sera publiée en France à partir de 1973 dans un petit format titré du nom de son héros)^[35], Adam Eterno dans l'éphémère hebdomadaire Thunder en 1970, puis dans Lion et enfin dans Valiant (série publiée en France dans les cinquante-et-un premiers numéros Janus Stark)^[36], et Les Petits Hommes de l'espace (Pete's Pocket Army) dans l'hebdomadaire Buster en 1973^[37] (série publiée en France entre 1975 et 1979 dans Akim Color^[38]). Avec Blasco, le dessinateur de Main d'acier, il crée Tony Steel (Slave of the Screamer) dans Valiant en 1970 (série publiée en France dans Sunny Sun en 1977)^[39]. Avec Bradbury, le dessinateur de King Kong le robot, il crée Maître de l'impossible (Von Hoffman's Invasion) dans l'éphémère hebdomadaire Jet en 1971^[40] (série publiée en France dans Sunny Sun en 1977 et 1978)^[41]. Avec Western, le dessinateur de Klip et Klop, il crée Le Léopard de Lime Street dans Buster en 1976 (série publiée en France entre 1977 et 1990 dans Sunny Sun, Antarès, puis Janus Stark) ^[42].

Tom Tully s'adapte rapidement aux nouvelles attentes des lecteurs. En 1976, il participe à l'hebdomadaire Action dont les partis pris suscitent une réaction très hostile dans les médias^[43]. Sur des idées de Geoff Kemp, un membre du comité de rédaction d'Action^[44], Tully crée deux séries : une de football, avec le dessinateur Barrie Mitchell - Look Out for Lefty! ; et une de science-fiction, avec les dessinateurs Ian Gibson et Costa - Jeu de massacre (Death Game 1999)^[45]. La première ne semble pas avoir été publiée en France ; la seconde le sera en 1981, dans le petit format Super Force^[46].

Dans Look Out for Lefty!, Tully raconte la vie de Kenny Lampton, dit Lefty, un jeune joueur relégué en troisième division : son ambition, son mauvais caractère, sa copine violente, ses démêlés avec ses professeurs ou avec les hooligans^[47]... « Nous voulions une approche réaliste, au lieu du point de vue de la classe moyenne jusqu'alors adopté dans les BD de foot », dira plus tard Geoff Kemp^[48]. Parce qu'elle représente de manière réaliste le comportement des supporters dans les tribunes, la série fait scandale. Tully ne se contente pas d'introduire des hooligans dans le récit. Il montre que les supporters et les proches du héros peuvent eux aussi se comporter comme des hooligans. Dans un épisode, la copine de Lefty lance une bouteille en verre à la tête d'un des joueurs. « C'est vraiment effroyable qu'il existe des gens assez imbéciles pour vendre aux enfants des bandes dessinées contenant des trucs comme ça. Le responsable de cette BD devrait recevoir lui-même une bouteille sur la tête. » Ces propos, reproduits dans un article du Daily Mail consacré à l'épisode, titré « Comic Strip Hooligans » et publié le 17 septembre 1976, ont été tenus par le secrétaire de la Football League^[49]. À la même époque, Tully continuait d'écrire le scénario d'une série de football beaucoup plus consensuelle : Roy of the Rovers.

Jeu de massacre se déroule dans un futur proche, peu de temps avant l'an 2000. Le sport favori des foules est le "spinball", une sorte de hockey sur glace extrêmement brutal qui se pratique en patins et à moto. Chaque équipe est composée de membres sélectionnés parmi les détenus d'un pénitencier. Joe Taggart, ancien champion de football américain, est incarcéré pour sept ans au pénitencier de Karson à la suite d'une erreur judiciaire. Le "gouverneur" du pénitencier lui confie la direction de l'équipe de spinball^[50]. La situation est inspirée des films Rollerball (pour le sport pratiqué) et Plein la gueule (pour la prison et le personnage de Taggart). D'après l'universitaire et essayiste britannique Martin Barker, « la vision de l'avenir proposée par la série anticipe à bien des égards le monde dans lequel se dérouleront les histoires qui seront publiées dans 2000 AD. Le pouvoir y est brutal. Son seul but semble être de dégrader et de détruire la population qui lui est assujettie. Les villes sont des jungles de béton peuplées de gangs. [...] Jeu de massacre réunit toutes les caractéristiques de la revue Action : rapide, furieux, rugueux et douloureux. Ses héros ne sont pas vraiment des héros. Ce sont plutôt des hommes désespérés [...]. Ses méchants, en revanche, sont vraiment méchants. Ils sont cyniques, profiteurs, mais tout à fait capables de se composer un visage avenant et de simuler l'humanité. Ils ont le pouvoir, ils aiment ça, ils ne tardent pas à en abuser et à jouir de leurs abus. Comme souvent, le cadre de la science-fiction permet d'aborder cela sans aucune restriction. »^[51]. Il est « quelque peu étonnant », ajoute Barker, que Jeu de massacre ait été écrit par un scénariste de la génération précédente comme Tully^[51]. C'est tout aussi étonnant que Look Out for Lefty! ait pu être écrit par le scénariste de Roy of the Rovers. Quoi qu'il en soit, Look Out for Lefty^[47] et Jeu de massacre^[45] sont deux des séries les plus populaires d'Action.

Face à l'hostilité suscitée par la ligne éditoriale d'Action, les responsables d'IPC décident de l'infléchir^[43]. Les séries perdent leur agressivité. Tully reste au scénario mais transforme Look Out for Lefty! en « une histoire de football traditionnelle »^[52] et modifie totalement le sens de Death Game 1999 : les hommes de pouvoir deviennent « comme par magie » les amis des héros, le capitaine de l'équipe devient un agent du gouvernement, et la série est renommée Spinball, d'après le nom du sport que pratiquent les détenus^[52]. Elle change de dessinateur : Massimo Belardinelli remplace Costa pendant un temps, puis Ron Turner prend la relève^[45]. Les ventes d'Action diminuent, et, en novembre 1977, le titre cesse de paraître pour être absorbé dans Battle Picture Weekly^[43].

Battle Picture Weekly est un hebdomadaire beaucoup plus spécialisé que Action. Pour y être publiée, une BD doit relever de la bande dessinée de guerre, le genre dans lequel Tully avait débuté. Spinball fait partie des séries de Action qui sont reprises dans Battle. Mais comme ce n'est pas une BD de guerre, elle doit être adaptée. Toujours écrite par Tully et dessinée par Turner, elle devient The Spinball Wars : les membres d'une équipe de spinball profitent de leurs déplacements sportifs pour faire des opérations de commando sous couverture. La série est publiée de novembre 1977 à novembre 1979.

Tully avait auparavant écrit trois BD pour l'hebdomadaire, une en 1975 dessinée par Giancarlo Alessandrini : Terror Behind the Bamboo Curtain sur des prisonniers britanniques dans un camp japonais en Birmanie ; deux en 1976 dessinées par le dessinateur de Klip et Klop, Mike Western : Les Volontaires (The Team That Went To War) sur une équipe de football qui s'engage pendant la Seconde Guerre mondiale ; Shark (Operation Shark) sur des écoliers qui font de la résistance contre l'occupant nazi dans les îles anglo-normandes. Les Volontaires sera publiée en France dans le petit format Bengali en 1981^[53] et Shark dans le petit format Pirates en 1985^[54].

C'est en 1977 que Tully, en créant la série Johnny Red avec Joe Colquhoun au dessin, remporte son plus grand succès dans le genre de la BD de guerre^[55]. Le dessinateur et le scénariste avaient collaboré neuf ans plus tôt sur Football Family Robinson. Johnny Red sera publiée en France, d'abord en petit format sous le titre Hurricane Boy dans Atémi entre 1981 et 1987^[56], puis sous son titre et dans son format original, en trois albums édités par Delirium entre 2013 et 2017^[57]. C'est la seule BD écrite par Tully qui a été publiée en albums en France.

La série est composée d'épisodes de trois ou, plus rarement, quatre planches, chacun s'achevant par un cliffhanger. Le résumé au début des premiers épisodes présente la situation ainsi : « Injustement renvoyé de la RAF, Johnny Red se bat aux côtés des Faucons, un escadron soviétique sur le front de Mourmansk, au nord de la Russie. »^[58] L'action commence en septembre 1941 sur la mer de Barents, quand Johnny vole un Hurricane à la RAF pour combattre les Junkers et Stukas allemands qui attaquent le navire sur lequel il est cuistot^[59]. Le second arc narratif commence en janvier 1942, quand les Faucons quittent Mourmansk pour défendre Léningrad^[60].

Johnny Red est l'une des séries préférées de Garth Ennis^[61] - l'une de celles, écrit-il, qui lui ont « appris l'importance de l'authenticité quand [son] tour fut venu d'écrire [ses] propres BD de guerre »^[62]. Ce sens de l'authenticité provient davantage, selon lui, de Joe Colquhoun que du scénariste. « Loin de moi l'idée de manquer de respect à Tom Tully, qui avait pour mission d'écrire une série passionnante sur la Seconde Guerre mondiale et de faire revenir les lecteurs semaine après semaine ; après tout, un récit vraiment honnête de bataille aérienne sur le front de l'Est donnerait quelque chose comme : Les 109 l'ont descendu lors de sa première sortie et il a fini mort dans la boue, aux côtés de tous les autres pauvres gars. Fin. Tully a fait ce qu'il avait à faire, en mélangeant les grandes lignes des faits historiques - et même quelques détails intéressants - avec les éléments fantastiques dont il avait besoin pour faire avancer les choses. »^[63] Entre souci de réalisme et exigence de divertissement, le scénario de Tully est donc une solution de compromis. Il met « l'accent sur des éléments que beaucoup de lecteurs trouveront difficiles à croire, tels que l'existence de femmes soldats en Russie, des milliers d'entre elles ayant combattu au sol ou dans les airs tout aussi vaillamment que les hommes ; ou les bateaux marchands à catapulte que la Grande-Bretagne envoya par manque de porte-avions, le pilote d'un seul Hurricane affrontant jusqu'à trente adversaires pour le plus souvent - car aucun pont d'envol n'attendait son retour - se jeter en parachute dans les eaux glacées de la mer de Barents en espérant être secouru. »^[64] Tully mêle ces éléments authentiques à des invraisemblances dont la plus criante est « la monture de notre héros, le Hawker Hurricane qui, malgré tous les coups qu'il encaisse, reprend toujours son vol »^[64]. Mais est-ce vraiment gênant ? Pas pour Ennis : « L'indestructible Hurricane est plus une source d'amusement qu'une erreur historique majeure. »^[61]

L'année où il commence Johnny Red, Tully reprend, avec le dessinateur Dave Gibbons, les séries Dan Dare et Les Héros de Harlem (Harlem Heroes). La première sera publiée en France sous le titre Supercrack dans Sunny Sun à partir de 1980^[65]. La seconde sera publiée dans Antarès^[66]. En 1979, il crée la série Pat le Loup (The Mind of Wolfie Smith) dessinée par Vicente Vaño Ibarra et Eduardo Vaño Ibarra, deux frères qui signent d'un même pseudonyme, Vanyo. La série sera publiée en France dans Janus Stark en 1982^[67].