Statue de Louis XIV (Caen)

Encouragée par Antoine Barillon de Morangis, intendant de la généralité de Caen, la municipalité décide les 4 et 9 novembre 1684 de construire une statue de Louis XIV au centre d'une nouvelle place, dite place royale (actuelle place de la République)^{[A 1]}. Ce projet est donc typique de l'architecture ordonnancée qui se developpe au XVII^e siècle.

Jean Postel avait commencé une statue en pierre^{[A 2]} pour la ville de Rouen. Mais le donateur qui devait financer la statue meurt. Jean Regnault de Segrais, échevin de Caen, achète la statue^{[A 1]}.

La statue est inaugurée le 5 septembre 1685, jour de l'anniversaire du roi^{[A 1]}. Cette inauguration est l'occasion de grandes festivités solennelles^{[A 3]}.

Nous ne possédons pas de représentation de cette statue mais seulement une description dans une brochure de 1685^{[A 2]}. Haute de huit pieds (environ 2,64 mètres), elle reposait sur un piédestal de douze pieds de haut (environ 3,96 mètres). Le roi est représenté debout, le bras tendu dans un geste de commandement. Autour du piédestal, quatre figures tiennent les armes et la devise du monarque, mêlées à divers trophées (à l'image du tropaion antique). Des inscriptions latines sont gravées en lettres d'or sur quatre tables de marbre noir^{[A 4]}.

Sculptée dans une pierre friable, la statue en pierre est très vite endommagée. En 1738, Charles-Gabriel Porée la décrit ainsi comme « défigurée et abîmée, et menacée de devenir bientôt un épouvantail »^{[A 2]}.

La statue est abattue lors de la Révolution française. Les destructeurs, probablement le club des Jacobins, font une première tentative dans la nuit du 2 au 3 juillet 1791, mais la garde est alertée et finalement seules les inscriptions sur le piédestal sont détruites^{[A 5]}. Le lendemain, dans la nuit du 3 au 4, la statue elle-même est définitivement renversée^{[1],[5],[A 5]}.

En 1813, l'idée est lancée d'ériger une statue de François de Malherbe sur la place Malherbe. En 1816, Jean-Joseph Espercieux est pressenti pour cette commande pour laquelle l’État pourrait fournir le marbre. Mais le projet est abandonné et à la place, la municipalité préfère faire ériger une nouvelle statue de Louis XIV pour montrer sa fidélité au nouveau régime dans le contexte de la Restauration^{[B 1]}. Le projet prend douze ans à être réalisé^{[B 1]}.

Le 21 décembre 1819, la ville décide officiellement d'élever une nouvelle statue au centre de la place Royale^{[A 6]}. Le 25 avril 1820, une ordonnance royale autorise la construction de la statue^{[B 2],[note 1]}. Jean-Baptiste Philippe Harou est chargé d'établir le devis de la dépense du piédestal. Il dessine un croquis de la future statue. Il estime que Louis XIV doit être représenté « presque nu, vêtu à l'antique d'une robe qui faisait le buste à peu près découvert, la tête couronnée de lauriers, etc »^{[A 6]}. La municipalité envisage dans un premier temps de construire la statue en marbre, en espérant se faire financer par l’État^{[B 3]}, mais décide finalement de la réaliser en bronze^{[A 7]}, matériel plus adapté au climat normand et moins long à travailler^{[B 3]}. Le gouvernement accepte finalement de financer le marbre pour le piédestal^{[B 3]}.

Plusieurs projets sont présentés : Louis Petitot ; James Pradier ; Claude Ramey et François-Joseph Bosio ; Louis Pierre Deseine ^{[A 8],[B 4]}. Le fondeur Auguste-Jean-Marie Carbonneaux propose une reproduction de la statue équestre de louis XIV réalisée par François Joseph Bosio pour la place des Victoires^{[B 4]}. Ce projet est jugé trop onéreux. La réalisation du piédestal et de la statue est finalement confiée à Louis Petitot^{[A 8],[note 2]}.

En juin 1822, Petitot soumet un dessin et deux esquisses de la statue à l'académie des beaux-arts^{[B 5]}. Mais le projet met encore plusieurs années avant de se concrétiser. Ce n'est qu'en 1827 que la statue en bronze est fondue dans les ateliers de Charles Crozatier^{[A 9],[B 5]}.

Une première cérémonie est organisée le 9 septembre 1827 pour le scellement du piédestal en présence de Marie-Thérèse de France^{[A 8]}. La statue en elle-même est présentée au Salon de 1827^{[6],[7],[B 5]}. L'inauguration officielle de l'ensemble a lieu le 24 avril 1828^{[1],[A 10]}, jour du quatorzième anniversaire du retour de Louis XVIII en France^{[B 6]}. Aucun membre de la famille royale n'est présent. Mais pour l'occasion, une médaille est commandée à Louis-Michel Petit^{[B 6]} et Alphonse Le Flaguais rédige une ode^{[A 10]}. Trois exemplaires en or sont offerts au roi, au dauphin et à la dauphine^{[B 6]}. Soixante sont frappées en argent et trois cents en bronze^{[B 6]}. L’œuvre est appréciée du pouvoir royal et elle a très probablement contribué à ce que Louis Petitot et Charles Crozatier reçoivent conjointement la Légion d'honneur en avril 1828^{[B 7]}.

La statue est entourée à partir de 1829 d'une grille tantôt peinte, tantôt dorée^{[A 11],[B 5]}.

Lors des Trois Glorieuses en juillet 1830, l’œuvre, chargée de symboles monarchiques, est menacée. Mais finalement seules sont supprimées les fleur de lys qui ornaient la statue^{[B 7]}.

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  La statue en 1870, avec l'ancien séminaire des Eudistes en arrière-plan.
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  La place après son aménagement en square dans les années 1880 et le remplacement de la statue par un kiosque à musique.

Le 18 août 1882, le maire républicain de Caen, Albert Mériel, décide de faire déplacer la statue devant l'ancienne abbaye aux Hommes (alors occupée par le lycée Malherbe)^[1],[5]. Ce transfert a pour but de permettre l'aménagement en square de la place, rebaptisée à la même occasion place de la République^[8], mais également d'effacer le souvenir de toutes « les oppressions et des tyrannies » imputées à la monarchie^[9]. Le projet provoque un scandale qui dépasse les limites de la capitale bas-normande ; la presse parisienne s'en fait les échos et même The Times participe à la polémique^{[A 12]}. Les travaux sur la place ont lieu du 18 au 21 septembre 1882. La statue est un temps déposée dans la cour du palais Fontette, avant d'être placée sur son piédestal, place du Parc (actuelle place Louis-Guillouard), le 10 octobre suivant^{[A 12]}.

Lors de l'Occupation, les forces allemandes exigent en juillet 1941 la mobilisation des métaux non ferreux. La loi du 11 octobre 1941 relative à l'enlèvement des statues et monuments métalliques en vue de la refonte prévoit que « sera procédé à l'enlèvement des statues et monuments en alliage cuivreux sis dans les lieux publics et dans les lieux administratifs, qui ne présentent pas un intérêt artistique ou historique »^{[C 1],[10]}. Son déboulonnage en vue de sa fonte est donc envisagé sous le régime de Vichy. Mais l’œuvre est conservée, non pas pour son caractère artistique, jugé faible par la commission d'examen, mais pour son intérêt historique^{[C 2],[note 3]}.

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  La statue en 1890 devant l'ancienne abbaye aux Hommes (lycée Malherbe).
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  La statue en 1919 , avec en arrière-plan le petit lycée.
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  La statue avec en arrière-plan le palais de justice.

Après la Seconde Guerre mondiale, la mairie de Caen s'installe dans l'ancienne abbaye aux Hommes et la cour du lycée est réaménagée en jardin à la française. Le 2 décembre 1961, la statue est installée sur son emplacement actuel, sur la place Saint-Sauveur. À cet effet, la statue en pierre de François de Malherbe qui y avait été installée après la Libération est retirée. Préalablement, sur le même piédestal se trouvait la statue de Léonce Élie de Beaumont de 1875 réalisée par Louis Rochet qui a été déboulonnée sous le régime de Vichy et fondue^[1]. À cette occasion, la grille, qui entourait jusqu'alors, la statue disparait^{[B 5]}.

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  Emplacement de la statue d'Élie de Beaumont avant son retrait en 1942.
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  La statue d'Élie de Beaumont.

La statue et son socle sont inscrits au titre des monuments historiques par arrêté du 18 août 2006^[5]. Au début des années 2010, la place Saint-Sauveur est réaménagée en vue de sa piétonisation. La statue de Louis XIV est retirée le 26 juillet 2012 pour être restaurée^{[11],[12],[note 4]}. Cette restauration permet de redonner de la lisibilité aux détails iconographiques^{[B 5]}. La direction régionale des Affaires culturelles envisage un temps de remplacer le piédestal en marbre, pourtant protégé par l'arrêté d'inscription, par un nouveau socle en plexiglas réalisé par un artiste plasticien^[13],[14]. La statue est replacée le 14 juin 2013 sur son socle d'origine, mais à quelques mètres à l'ouest de son emplacement d'origine^[15]. Les trois marches sur lesquels reposaient le piédestal et la statue, qui existaient depuis 1828, sont supprimées^{[B 5]}.

• Avant restauration
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  La statue dans les années 2000.
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  La statue en 2007.
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  La statue vue en contre-plongée, en 2008.
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  La statue vue de dos, en 2011.

• Paul de Longuemare, Les statues de Louis XIV à Caen, Paris, Plon, 1896 (lire en ligne)

• Emmanuel Luis, Direction de l'inventaire général du patrimoine culturel de la Région Normandie, Portraits en ville : les hommages sculptés à Caen, Lyon, Lieux dits, coll. « Parcours du patrimoine », 2016 (ISBN 978-2-36219-128-2)

• Emmanuel Luis, « Entre envois à la fonte et souci de sauvegarde, la statuaire publique sous le régime de Vichy dans le Calvados », Bulletin de la société des antiquaires de Normandie, vol. LXXV (2016),‎ 2018, p. 9-48

• Autres références :

• Liste des œuvres d'art de Caen
• Liste des monuments historiques de Caen
• Liste d'œuvres d'art volontairement détruites ou endommagées par les révolutionnaires pendant la Révolution française
• Louis XIV dans les arts et la culture

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • À nos grands hommes
• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée

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